Herbalife se desploma por investigación a fraudes de pirámide en China

Las acciones de Herbalife, Nu Skin Enterprises y USANA Health Sciences se desplomaron por preocupaciones de que los reguladores chinos fiscalicen las prácticas de marketing de las compañías.

Herbalife cayó hasta 7,8% el lunes a US$ 60,71, marcando el mayor descenso en más de dos meses. Nu Skin bajó 9,6% a US$ 54,68, mientras que USANA retrocedió 10%, a US$ 52,85.

El bajón se dio tras una declaración publicada en el sitio web de la Administración Estatal de Industria y Comercio anunciando una campaña de tres meses para vigilar esquemas de pirámide.

Aunque la agencia no nombró a las compañías, Herbalife y otros negocios de llamado marketing multinivel se han enfrentado a acusaciones de que utilizan un modelo de ventas piramidales. Herbalife resolvió un caso con la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por su sigla en inglés) el año pasado que restringió sus prácticas en ese país.

Herbalife y USANA venden diversos suplementos nutricionales y otros productos, mientras que Nu Skin se enfoca más en artículos de belleza. Pero las tres compañías ven a China como clave para su crecimiento, haciendo que una potencial restricción sea especialmente arriesgada.

Apuesta de mil millones

Herbalife, el miembro más grande del trío, ha estado librando una batalla de alto perfil con el multimillonario Bill Ackman sobre si se trata de un esquema de pirámide, una acusación que ha negado en repetidas ocasiones.

Ackman, director del fondo de cobertura Pershing Square Capital Management, inició su cruzada contra la compañía de nutrición a finales de 2012 con una apuesta de US$ 1.000 millones contra las acciones de Herbalife.

Como parte del acuerdo con la FTC el año pasado, Herbalife acordó reestructurar sus operaciones en EEUU y pagar US$ 200 millones para reembolsar a distribuidores.

El acuerdo con los reguladores obligó a Herbalife a comenzar a demostrar que la mayoría de sus ingresos en EEUU son generados por los consumidores. Ackman ha dicho que las ventas de la compañía son en su mayoría impulsadas por los distribuidores de Herbalife que tratan de alcanzar cierta cuota de ingresos, no por la demanda legítima de sus batidos para perder peso y bebidas energéticas.

Herbalife, con sede en Los Ángeles, se negó a comentar sobre el comunicado de los reguladores chinos.